在古印度有一个国王，他拥有超人的权力和巨大的财富。但权力和财富最终让他对生活到厌倦。他渴望着新鲜的刺激。有一天，来了一位老人，他带着自己的发明“国际象棋”来朝见国王。国王见了这新奇的玩意儿非常喜欢，就和老人对下起来。但是一下上了手，就舍不得放下了，竟留着老人一连下了三天三夜。到了第四天早上，国王感到非常满足，就对老人说道：
“你给了我无穷的乐趣。为了奖赏你，我现在决定，你可以在我这儿得到你所要的任何东西。”
的确，这位国王是如此富有，难道还有什么要求不能满足吗？但是老人却回答说：
“万能的王啊，你虽然是世界上最富有的人，恐怕也满足不了我的要求。”
国王不高兴了，他皱起了眉头，严厉地说道：
“说吧，哪怕你要的是半个王国。”
“请王上下令在棋盘的第一格上放一粒小麦，在第二格上放两粒小麦，在第三格上放四粒，第四格上放八粒，就这样每次增加一倍，一直到第六十四格为止。”
“可怜的老人，你的要求就这么一点点吗？”
国王不禁笑了起来。他立即命人去取一袋小麦来，按照老人的要求数给他。但是一袋小麦很就完了。国王觉得有点奇怪，就命人再去取一袋来，接着是第三袋、第四袋……小麦堆积如山，但是离第六十四格还远得很呐。只见国王的脸色由惊奇逐渐转为阴沉，最后竟勃然大怒。原来，他国库里的小麦已经搬光了，还到不了棋盘上的第五十格。国王认为老人是在戏弄他，就下令把老人杀了。
老人的话没有错，他的要求的确是满足不了的。根据计算，棋盘上六十四个格子小麦的总数将是一个十九位数，折算为重量，大约是两千多亿吨。而当时全世界小麦的年产量也不过是数亿吨而已。有关人士计算，这个数字竟然超出了他们的计算单位和范围